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방한 외국인 관광객 연간 2천만 명 돌파, 역대 최다 기록
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문화체육관광부(장관 최휘영)는 12일 올해 누적 방한 외국인 관광객이 2천만 명을 돌파한 것으로 추산된다고 밝혔다. 지난 11일까지의 잠정 방문객 1,997만 명과 올해 일평균 입국자 약 6만4천 명을 고려한 수치다.
이번 기록으로 한국은 지난해에 이어 2년 연속 역대 최다 방한객 기록을 경신하게 됐다. 연말까지 관광객 유입이 이어지는 만큼 연간 최종 실적은 더욱 늘어날 전망이다.
방한객 증가세는 관광 소비 확대로 이어졌다. 올해 1~9월 외국인이 국내 관광 분야에서 사용한 카드 소비액은 15조9,416억 원으로 집계됐다. 지난해 같은 기간 10조7,940억 원보다 47.7% 늘어난 규모다.
눈여겨볼 변화는 관광객의 입국 경로가 다양해지고 있다는 점이다. 김해·제주·청주·대구 등 비수도권 공항으로 입국한 외국인은 9월까지 324만 명으로, 전체 방한객의 19.0%를 차지했다. 전년 동기보다 37.4% 증가한 수치다. 부산·제주·서귀포·여수·군산 등 지방 항만을 통한 입국자도 158만 명으로 14.5% 늘었다. 전체 입국객 가운데 차지하는 비중은 9.2%였다.
이는 외국인 관광객의 한국 방문 경로가 인천공항 중심에서 점차 다변화되고 있음을 보여준다. 다만 실제 지역경제 효과를 높이려면 지방 입국 확대가 숙박과 음식, 쇼핑 등 지역 내 소비로 연결돼야 한다는 과제도 남아 있다.
K팝 넘어 음식·뷰티까지…한류가 넓힌 방한 관광의 저변
한국 관광의 성장 배경에는 K컬처의 세계적 확산이 자리하고 있다.
'2026 해외한류실태조사'에 따르면 해외 30개국 한류 콘텐츠 경험자 2만7천 명 가운데 자국에서 한국 음식이 인기 있다고 응답한 비율은 55%였다. 음악은 54%, 미용 53%, 드라마 51%, 영화 49%로 나타났다.
특히 한류의 영향력이 음악과 영상 콘텐츠를 넘어 음식과 뷰티 등 일상적인 소비 영역으로 확대되고 있다는 점이 주목된다.
한류가 한국 제품과 서비스 구매에 긍정적인 영향을 준다는 응답도 3년 동안 58%에서 64%, 65%로 상승했다.
한국에 대한 문화적 관심이 관광과 쇼핑 등 실제 소비로 이어질 가능성이 커지고 있는 셈이다. 다만 이러한 조사 결과만으로 방한객 증가의 원인을 K컬처 하나로 단정할 수는 없다.
정부도 관광객 유치를 뒷받침하기 위한 정책을 추진해 왔다. 지난 2월 25일 대통령 주재로 열린 제11차 국가관광전략회의 이후 관계 부처는 출입국 편의 개선과 지방공항 국제선 확대, 관광지 바가지요금 관리 강화 등 방한 관광 환경을 개선하는 데 협력해 왔다.
2천만 명 넘어 3천만 명으로…관광 수용력 확대가 과제
정부는 이번 성과를 계기로 방한 관광객 3천만 명 유치를 추진하는 한편, 장기적으로 4천만 명 시대에 대비한 관광 수용 환경도 마련할 계획이다.
최휘영 문화체육관광부 장관은 "외국인 관광객 2천만 명 돌파를 한국이 세계적인 관광 목적지로 성장하는 새로운 출발점"으로 평가하고, "앞으로 관광객 3천만 명 달성과 4천만 명 시대에 대비해 교통과 관광 서비스 등 수용 기반을 강화하겠다"고 밝혓다.
문체부는 2천만 명 돌파를 기념해 관광업계 간담회와 지방 국제공항 환대 행사, 코리아그랜드세일 연계 프로그램, SNS 홍보 등을 추진한다.
12일에는 김대현 문체부 제2차관이 인천국제공항을 찾아 한국을 방문한 외국인 관광객들을 맞이할 예정이다.
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