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NASA 우주비행사 모집, 연봉 2.2억 달과 화성행
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지난 9일(이하 현지시각) NASA 공식 발표와 미국 공영라디오 NPR 등에 따르면, NASA는 지난 7일 2027년 우주비행사 후보생 모집을 시작했다. 지원 기한은 다음 달 3일까지다. 연봉은 16만4395달러로, 한화 약 2억2000만 원 수준이다.
지원자는 미국 시민권자여야 한다. 공식적인 나이 제한은 없지만, 학력 요건은 정해져 있다. 공학, 생명과학, 물리과학, 컴퓨터과학, 수학 등 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야에서 석사 학위를 받은 사람이 대상이다. 여기에 학위를 받은 뒤 관련 업무 경력을 3년 이상 쌓아야 한다.
다른 길도 열려 있다. 해당 분야 박사 과정을 2년 이상 이수한 사람은 지원할 수 있다. 의학박사(MD)나 의사 보조, 전문 간호사처럼 의료 관련 학위를 가진 사람도 지원 대상에 들어간다. 특히 이번 모집부터는 간호학 전공자도 뽑는다.
시험비행 조종사 출신도 문을 두드릴 수 있다. 국가 공인 시험비행 조종사 학교를 수료했거나 내년 7월까지 수료할 예정인 사람이 여기에 해당한다. 이들은 조종사 경력 750시간 등 별도의 비행 경력 요건을 채워야 한다.
합격자는 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨 우주센터로 거처를 옮겨야 한다. 신규 후보생 명단은 2027년 말 확정된다. 이후 약 2년 동안 훈련을 받고, 훈련을 마친 우주비행사는 달 극지방 착륙과 기지 건설, 탐사 임무를 맡을 전망이다.
선발 과정은 까다롭기로 알려져 있다. 지원자는 각종 검사를 통과해야 한다. 그리고 리더십과 팀워크, 소통 능력도 입증해야 한다.
실제로 NASA가 2024년 공개 모집을 했을 때 8000명 이상이 지원했다. 그러나 지난해 9월 최종 합격자는 10명에 그쳤다. 경쟁률이 800대 1을 웃돈 셈이다. 당시 선발된 10명은 현재 훈련을 받고 있는 것으로 알려졌다. NASA는 1960년대 이후 지금까지 후보생 370명을 뽑았다. 이 가운데 현재 활동 중인 우주비행사는 32명이다.
재러드 아이작먼 NASA 국장은 이번에 뽑을 인력이 맡게 될 일을 직접 설명했다. 그는 "이번에 선발되는 사람들은 달 표면을 걷고 달 기지에서 지내며 일하게 될 것"이라고 말했다. 이어 "결국 사람을 화성으로 실어 나를 시스템을 개척하는 일을 맡게 된다"고 밝혔다. 그러면서 "기술적 역량과 현명한 판단력, 팀워크, 그리고 용기가 필요하다"고 강조했다.
NASA는 이번 모집을 달 탐사 일정에 맞춰 진행한다. 먼저, 2027년 아르테미스 3호로 달 착륙에 필요한 기술을 시험할 계획이다. 이어 2028년에는 아르테미스 4호를 통해 1972년 이후 첫 유인 달 착륙에 나선다. 또한 NASA는 달 남극 근처에 오래 머물 수 있는 거점을 세우고, 이를 향후 화성 유인 탐사의 디딤돌로 삼겠다는 구상이다.
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