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[mdtoday = 김지성 기자] 아토피피부염 환자에게 알레르기성 천식이 발생할 위험이 높은 이유를 설명하는 새로운 면역학적 기전이 밝혀졌다. 피부에서 활성화된 특정 면역세포가 폐의 알레르기 반응에도 영향을 미친다는 연구 결과다.

독일 프리드리히알렉산더대학교 에를랑겐뉘른베르크(FAU) 연구팀은 아토피피부염과 천식의 연관성을 분석해 호염기구(basophil)가 두 질환을 연결하는 중요한 역할을 한다는 사실을 확인했다.

관련 연구 결과는 국제학술지 'Allergy'에 발표됐으며, 후속 기전 분석은 'Frontiers in Immunology'에 게재됐다.

아토피피부염은 피부 장벽 기능 이상과 만성 염증을 특징으로 하는 질환이다. 특히 영유아기에 시작된 아토피피부염은 성장 과정에서 알레르기비염이나 천식으로 이어질 수 있다.

이처럼 알레르기 질환이 시간에 따라 서로 다른 장기에서 나타나는 현상을 '아토피 행진(atopic march)'이라고 한다.

그러나 피부에서 발생한 알레르기 반응이 어떤 과정을 거쳐 폐의 과민반응으로 이어지는지는 충분히 밝혀지지 않았다.

연구팀은 이러한 연결고리를 규명하기 위해 선천면역세포인 호염기구에 주목했다.

호염기구는 골수에서 생성돼 혈액을 순환하다가 알레르기 자극이 발생하면 해당 조직으로 이동한다. 이후 인터루킨-4(IL-4) 등 면역 신호물질을 분비해 다른 면역세포의 활성화를 촉진한다.

연구팀은 아토피피부염과 유사한 피부 증상을 가진 실험쥐에 알레르겐을 노출하면서 일시적으로 호염기구 생성을 억제했다.

이후 동일한 알레르겐을 흡입하도록 한 결과, 호염기구가 억제된 실험쥐에서는 폐의 염증반응이 현저히 감소했다.

반면 호염기구를 억제하지 않은 대조군에서는 심한 천식 반응과 유사한 기도 염증이 나타났다.

이는 피부에서 활성화된 호염기구가 이후 폐에서 발생하는 알레르기 과민반응에 중요한 영향을 미칠 수 있음을 보여준다.

연구팀은 특히 호염기구가 분비하는 IL-4가 면역반응을 증폭시키고, 피부에서 시작된 알레르기 감작이 호흡기로 확산되는 과정에 관여할 가능성이 있다고 설명했다.

연구진은 이번 발견이 아토피피부염 환자의 천식 발생을 예방하기 위한 새로운 치료 전략으로 이어질 수 있다고 평가했다. 특히 소아 아토피피부염의 염증을 조기에 효과적으로 조절하거나 호염기구의 활성화를 선택적으로 억제하는 방법이 향후 천식 예방에 도움이 될 가능성이 있다.
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