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[mdtoday = 김지성 기자] 간단한 시각검사에서 나타나는 반응속도 차이가 경도인지장애(MCI)를 조기에 발견하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 기존 기억력검사에서 정답 여부뿐 아니라 응답에 걸리는 시간을 함께 측정하면 미세한 인지기능 변화를 더욱 민감하게 확인할 수 있다는 것이다.

영국 앵글리아러스킨대학교(Anglia Ruskin University) 연구팀은 젊은 성인과 인지기능이 정상인 고령자, 경도인지장애 선별검사 양성 고령자 등 총 115명을 대상으로 시각정보 처리능력과 단기기억력을 평가했다.

연구 결과는 국제학술지 'Brain Sciences'에 발표됐다.

연구팀은 시각적 자극을 기억하면서 서로 충돌하거나 방해가 되는 정보를 구별하도록 하는 검사를 시행했다.

검사에는 글자의 의미와 실제 색상이 일치하지 않는 스트룹 검사(Stroop test)의 변형 과제와 화살표의 방향 및 움직임이 일치하거나 충돌하는 과제가 포함됐다.

분석 결과 경도인지장애 선별검사에서 양성으로 나타난 참가자들은 정상 고령자보다 전반적인 기억력 점수가 낮았으며, 검사에 응답하는 시간도 평균 27% 더 길었다. 특히 서로 상충하는 시각정보가 제시됐을 때는 반응시간이 정상 고령자보다 42% 길어지는 것으로 나타났다.

이는 인지기능 저하가 단순히 기억력이나 정답률의 감소뿐 아니라 복잡한 정보를 처리하고 적절한 반응을 선택하는 속도의 저하로도 나타날 수 있음을 보여준다.

연구팀은 기존 인지기능검사가 주로 정답 여부와 기억력 수행에 초점을 맞추고 있지만, 반응시간을 함께 분석하면 상대적으로 미세한 뇌 기능 변화를 확인할 수 있다고 설명했다.

특히 시각정보가 서로 충돌하는 상황에서 반응속도가 크게 느려지는 현상은 주의력 조절과 정보처리 능력의 저하를 반영할 가능성이 있다.

연구팀은 이러한 시각 기반 검사가 향후 경도인지장애 고위험군을 선별하고 치매 예방을 위한 조기 개입 대상을 찾는 데 활용될 수 있을 것으로 기대했다.
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