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혈액 단백질 4종, 뇌혈관질환 악화·인지기능 저하 예측 가능성 확인
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싱가포르국립대학교 의과대학 연구진은 혈액 단백질과 뇌혈관 손상, 장기적인 건강 결과 사이의 관계를 분석한 연구 결과를 국제학술지 'Alzheimer's & Dementia'에 발표했다.
뇌혈관질환은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관에 이상이 발생하는 질환으로, 뇌졸중뿐 아니라 미세출혈과 백질 손상 등을 유발할 수 있다. 이러한 변화는 인지기능 저하와 치매 발생에도 영향을 미친다.
연구진은 싱가포르 기억장애 클리닉에 등록된 환자 518명의 혈액에서 1400종 이상의 단백질을 측정하고, 뇌 자기공명영상(MRI) 및 인지기능 검사 결과와 비교했다.
분석 대상에는 뇌백질 고신호병변, 열공성 병변, 뇌미세출혈, 피질경색 등 다양한 뇌혈관 손상 지표가 포함됐다.
연구진은 반복적으로 촬영한 뇌 MRI 자료를 활용해 혈액 단백질의 변화가 기존 뇌혈관 손상뿐 아니라 이후 질환 진행과도 관련되는지 평가했다.
그 결과 염증과 면역반응, 세포 부착, 혈액응고 등에 관여하는 여러 단백질이 뇌혈관 손상과 연관된 것으로 나타났다.
특히 연구진은 뇌혈관질환 악화와 인지기능 저하, 주요 심뇌혈관 사건 및 사망 위험과 관련된 핵심 혈액 단백질 4종을 확인했다.
이들 단백질은 뇌혈관 손상의 정도와 진행을 반영할 가능성이 있으며, 향후 건강 상태를 예측하는 생체표지자로 활용될 수 있다는 것이 연구진의 설명이다.
연구진은 이러한 단백질 지표가 다른 환자 집단에서도 유효한지 확인하기 위해 싱가포르의 독립적인 코호트 자료를 추가 분석했다.
검증 결과 해당 단백질의 혈중 수치는 사망 위험과도 연관성을 보였다.
이는 뇌혈관질환과 인지기능 저하, 심혈관질환이 일부 공통된 생물학적 경로를 통해 연결될 가능성을 시사한다.
특히 혈관 손상과 염증, 면역계 활성화가 뇌와 심혈관계 건강에 동시에 영향을 미칠 수 있다는 점에서 의미가 있다.
연구진은 혈액 단백질 검사가 향후 뇌 MRI와 기존 임상 위험인자를 보완하는 방식으로 활용될 수 있을 것으로 기대했다.
혈액검사를 통해 고위험군을 조기에 선별할 수 있다면 정밀검사와 예방적 관리가 필요한 환자를 보다 효율적으로 확인할 가능성이 있다.
다만 이번 연구는 혈액 단백질과 질환 발생 사이의 연관성을 분석한 관찰연구로, 특정 단백질이 뇌혈관 손상이나 인지기능 저하를 직접 유발한다는 사실을 입증한 것은 아니다.
또한 이번 연구에서 확인된 단백질을 활용한 검사가 실제 임상에서 기존 검사보다 얼마나 정확하게 질환을 예측하는지는 추가 검증이 필요하다.
연구진은 향후 대규모 독립 환자군에서 예측 성능을 평가하고, 해당 단백질의 생물학적 기능과 치료 표적으로서의 가능성을 규명할 계획이다.
이번 연구는 혈액 단백질 분석을 통해 뇌혈관질환과 인지기능 저하 위험을 조기에 평가하는 정밀의료 기술 개발에 새로운 근거를 제시했다.
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