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김민석 리더십 위기, 대안으로 강훈식 부상
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보궐 무산되며 당내 역할로 행보 향할 수도
"강훈식 내세워 국면 전환할 가능성 있어"
"명픽 또 통할지 의문"…"시기상조" 주장도
10일 정치권에 따르면 김 대표의 리더십을 흔드는 가장 큰 요인은 신천지 논란이다. 김 대표는 지난 3일 의원총회에서 8·17 전당대회 당시 제기했던 '반명·분열주의·신천지 3자 비밀연합' 의혹과 관련해 "조사 결과 3자 비밀연합의 증거는 없었다"며 사과했다. 당 차원의 조사에서 자신이 제기한 의혹을 뒷받침할 근거를 찾지 못했다고 인정한 셈이다.
그러나 사과가 당내 갈등을 잠재우지는 못했다. 정청래 전 대표는 김 대표의 의혹 제기를 "사실상 근거는 없지만 성공한 정치공작"이라고 규정하며 책임을 요구했다. 이성윤·한민수 최고위원 등 친청계 인사들도 공개 사과와 정치적 책임을 촉구했다. 당원정비TF 조사 자료를 열람한 뒤에도 친청계는 전당대회에 신천지가 조직적으로 개입했다는 근거를 확인하지 못했다며 공세를 이어갔다. 반면 김 대표 측은 조사 결과 열람을 통해 논란을 정리하고 당의 자정 노력과 제도 개선에 집중하겠다는 입장이다. 사과 이후에도 양측의 입장 차가 좁혀지지 않으면서 김 대표의 수습 능력이 도마에 올랐다.
조 대법원장 국정조사 문제도 김 대표의 리더십을 시험하는 현안이다. 당내에서는 조 대법원장에 대한 국정조사를 먼저 추진하자는 지도부 기조를 두고 이견이 이어지고 있다. 국정조사보다 탄핵을 먼저 추진해야 한다는 강경론과 사법개혁보다 민생 현안에 집중해야 한다는 신중론이 맞서면서다. 국정조사 추진 여부를 놓고 당내 의견을 하나로 모으지 못한 상황에서 김 대표의 조정 능력이 시험대에 올랐다는 평가가 나온다. 조국혁신당과의 합당 문제 역시 당내 이견이 뚜렷한 사안이다. 합당을 둘러싼 논의가 당내 갈등으로 번질 경우 김 대표의 부담은 더 커질 수 있다.
당내 혼란이 이어지는 사이 강훈식 전 실장은 차기 여권 주자로 부상하는 모습이다. 최근 발표된 여론조사에서 김 대표와 선두권을 다투거나 특정 계층에서는 김 대표를 앞서는 결과가 잇따라 나왔다.
KNA25·폴리뉴스 의뢰로 지난달 25~26일 유선 RDD 4.4%, 무선 RDD 95.6% 방식으로 실시한 조사에서 범진보 인물 7명 중 차기 대통령감을 물은 결과 9.5%인 김 대표에 이어 강 전 실장이 8.3%를 기록했다. 뉴데일리가 여론조사기관 리서치웰에 의뢰해 지난달 28~29일 무선 ARS 100% 방식으로 실시한 범여권 차기 지도자 적합도 조사에서도 김 대표가 12.0%, 강 전 실장이 8.0%로 뒤를 이었다.
가장 최근인 여론조사 꽃의 지난 6~7일 무선 100% 전화면접조사(CATI) 방식으로 실시한 조사에서는 강 전 실장이 전체 3위에 머물렀지만 세부 응답에서는 김 대표를 앞서는 결과도 나왔다. 범여권 인물 7명 중 차기 대통령 선호도를 물은 결과 조국 조국혁신당 혁신정책연구원장이 8.0%, 김 대표가 7.6%, 강 전 실장이 6.6%를 기록했다. 다만 호남권에서는 강 전 실장이 11.8%로 조 원장(12.2%)에는 뒤쳐졌지만, 정 전 대표(11.2%)와 김 대표(7.4%)를 앞섰다. 중도층에서도 강 전 실장(8.5%)이 김 대표(8.4%)를 근소하게 앞섰다. 위 여론조사들의 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.
강 전 실장이 주목받는 배경에는 이 대통령과의 관계도 자리한다. 강 전 실장은 이재명 정부 출범 직후부터 대통령비서실장을 맡아 국정 운영을 함께한 친명(이재명)계 인사다. 당초 오세훈 서울시장이 유죄를 확정받아 내년 4월 서울시장 보궐선거가 열릴 경우 출마할 가능성이 거론됐다. 그러나 오 시장이 지난달 23일 항소심에서 무죄를 선고받으면서 선거 출마 구상에도 변수가 생겼다. 특검이 상고해 대법원 판단은 남아 있지만, 보궐선거 가능성이 불투명해진 만큼 강 전 실장의 정치적 행보가 당내 역할로 향할 수 있다는 관측이 나온다.
정치권에서는 김 대표의 리더십 위기를 수습할 카드로 강 전 실장을 주목하는 시각도 있다. 한 정치권 관계자는 "김 대표의 리더십이 흔들리는 상황에서 강훈식이라는 인물을 당 전면에 내세워 국면을 전환하는 것이 하나의 방안이 될 수 있다"며 "강 전 실장이 이재명 정부 출범과 함께 대통령과 호흡을 맞춰왔다는 점에서 김 대표보다 이 대통령과 시너지를 낼 가능성도 크다"고 말했다. 그러면서 "다만, 이마저도 당내 갈등이라는 근본적인 문제를 해결하지 못한다면 단기 처방에 불과할 것"이라며 "명픽 당대표가 사실상 실패한 상황에서 또 한 번 명픽 카드가 통할지는 지켜봐야 한다"고 했다.
박상병 정치평론가는 김 대표의 리더십 위기를 당내 갈등과 지지율 문제에서 찾았다. 그는 "김 대표를 향한 국민 여론이 안 좋은 상태에서 신천지 논란 같은 당내 갈등까지 수습하지 못하면서 구조적 지지층만이 남아 30%대의 당 지지율을 겨우 떠받들고 있다"며 "김 대표의 리더십 문제를 해소해야 당정 지지율이 오를 텐데 그럴 만한 출구가 없다 보니 강 전 실장이 언급되는 것 같다"고 말했다.
다만 강 전 실장이 김 대표의 대안으로 자리 잡을 수 있을지는 미지수라고 평가했다. 박 평론가는 "강 전 실장이 출구를 맡는다고 해서 일시적으로 분위기 쇄신은 될 수 있지만 결국 또 김민석 지도부와 같은 길을 걸을 것"이라며 "핵심은 당내 갈등을 해결하고 갈라진 당을 통합하면서 대통령의 지지율까지 올리는 것인데 당 대표 경험도 없는 강 전 실장에게 시련이 많을 것"이라고 전망봤다. 이어 "강 전 실장의 등판으로 김 대표에 대한 인간적인 실망은 만회할 수 있겠지만 구조적인 문제까지는 풀 수는 없을 것"이라고 덧붙였다.
한편 당내에서는 김 대표 체제의 조기 교체 가능성을 거론하는 것은 이르다는 반론도 나온다. 한 민주당 관계자는 "당내 갈등을 해소하고 지지율을 올리는 것이 시급한 건 사실이지만 김 대표 체제가 아직 100일조차 되지 않았는데 후임자나 비상대책위원회를 언급하는 건 시기상조"라고 말했다.
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