BEMIL 군사세계
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북한 드론 실전경험 반영, 상용부품 짜깁기 대량생산
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선반마다 드론이 걸려 있었다. 10월 29일 북한이 연 「무인항공기술발전-2026」 전시회 사진에서 김정은은 쿼드콥터형 드론이 빼곡하게 매달린 진열대 사이를 웃으며 걸었다. 같은 날 위력시위에서는 자폭드론이 한국군 전방초소를 닮은 모형 표적을 때렸다. 처음 보는 대형 스텔스 형상 무인기도 모습을 드러냈다.
2014년 파주에 떨어진 북한 무인기를 기억한다면 이 장면이 낯설 것이다. 그 기체에는 일본제 상용 카메라가 엉성한 받침대에 묶여 있었고, 엔진과 비행제어 장치는 취미용 무선조종 모형 부품 수준이었다.
북한의 드론 역사는 짧지 않다. 1980년대 말 중국제 정찰 무인기를 들여와 뜯어보고 따라 만든 것이 출발점이다. 2023년에는 미국의 글로벌호크와 리퍼를 빼닮은 샛별-4형과 샛별-9형을 내놓았다. 그러나 미국 전략국제문제연구소(CSIS, Center for Strategic and International Studies)는 겉모습은 닮았어도 고성능 레이더·광학 센서와 위성통신 같은 속은 크게 뒤처진다고 평가했다. 30년 넘게 북한이 잘해 온 것은 모양을 베끼는 일이었다.
필자는 이 방식을 '군사적 맥가이버리즘'이라 부른다. 1980년대 미국 드라마의 주인공 맥가이버가 주변의 흔한 물건을 사용하여 극적으로 위기를 넘기듯, 제재로 군용 부품이 막힌 북한이 민간 상용부품을 몰래 들여와 짜깁기하고 개조해 비슷한 성능을 내려는 방식이다. 한계도 거기서 나온다. 부분품은 모을 수 있어도 그것을 하나의 체계로 묶어내는 기술까지 모으기는 어렵다. 대형 전략 무인기가 '보여주기'에 머문 이유다.
변화는 이 한계를 받아들인 데서 시작된 것으로 보인다. 김정은은 2024년 8월 자폭무인기 시험을 처음 공개했고, 석 달 뒤 다시 현장을 찾아 대량생산을 지시했다. 크고 복잡한 기체 대신 작고 단순한 기체를 많이 만드는 쪽으로 무게가 옮겨갔다. 단순한 드론이라면 맥가이버리즘으로도 충분하다. 약점이던 방식이 강점으로 바뀌는 순간이다. 이후에도 김정은은 무인기 시험장과 공장을 거듭 찾았고, 올해 10월 북한 최초의 무인기 전용 전시회를 열었다. 북한 체제에서는 최고지도자가 시간을 쓰는 곳으로 돈과 사람이 몰린다.
무엇을 만들지에 대한 답은 전장에서 왔다. 2024년 가을 러시아 쿠르스크에 투입된 북한군은 우크라이나의 1인칭 시점(FPV, First Person View) 드론에 큰 피해를 입었다. 대가를 치르며 배운 것도 있다. 미국의 북한 전문 매체 38노스는 이들이 산탄총으로 드론에 맞서고, 위장과 빠른 위치 이동을 익히고, 작은 단위로 쪼개 움직이는 쪽으로 적응했다고 분석했다. 생산 현장도 열렸다. 우크라이나 정보당국은 러시아의 샤헤드 계열 자폭드론 생산기지인 알라부가 경제특구에 북한 인력 약 1만 2천 명이 파견된다고 평가했다. 실제로 어떤 공정에 들어갔는지는 아직 확인되지 않았다.
노획물은 어떨까. 올해 4월 26일 평양에 문을 연 해외군사작전 전투위훈기념관에는 노획 드론이 벽면을 채웠다. 조종기로 보이는 장치도 보인다. 이 가운데 무엇을 북한군이 직접 거뒀고 무엇을 러시아가 전리품으로 넘겨줬는지는 알 수 없다. 함께 전시된 레오파르트 전차는 러시아가 2024년 모스크바에서 공개했던 전리품이다. 어느 쪽이든 결과는 같다. 북한은 우크라이나 전선의 드론 실물을 손에 쥐고 뜯어볼 수 있게 됐다.
(https://www.mk.co.kr/news/politics/12028046)
이번 전시는 그 학습의 결과로 읽힌다. 공개 사진과 영상에서 가려낸 기종은 10여 종이다. 숫자보다 구성을 볼 필요가 있다. 안테나가 보이지 않는 FPV 드론은 우크라이나 전선에서 퍼진 광섬유 유선조종형으로 추정된다. 미국 스위치블레이드를 닮은 소형 자폭드론, 활주로 없이 뜨고 내리는 정찰 무인기, 육군 표식을 단 샛별-9형도 나왔다. 정찰기가 표적을 찾고 자폭드론이 때리는, 러시아군이 전장에서 다듬은 조합과 닮았다.
더 눈여겨볼 대목은 발사 방식이다. 위력시위 영상에서 금성 계열로 보이는 X자 날개 자폭드론과 스위치블레이드 유사형은 생김새가 달라도 똑같이 두 다리 받침대에 얹혀 일회용 로켓 부스터로 떠올랐다. 미국이 운용하는 스위치블레이드는 날개를 접어 발사관에 넣지만 북한은 그 관을 버렸다. 러시아 랜셋이 쓰는 지상 캐터펄트 같은 장치도 없다. 부스터로 띄운다는 원리는 하롭 유사형까지 같다. 가속을 기체에 붙인 부스터에 맡기자 발사대는 방향만 잡아 주는 받침대로 줄었다. 해변에 받침대 수십 개를 늘어놓고 차례로 쏘는 장면은 그래서 가능했다. 기종마다 발사 장치를 따로 만들지 않고 방식을 하나로 맞춘 것은 대량생산과 빠른 전개를 염두에 둔 선택으로 보인다. 단순하게 만들어 많이 쏜다는 짜깁기의 논리가 발사대에서도 되풀이된 셈이다. 대가도 있다. 발사 순간의 화염과 흙먼지, 떨어진 부스터는 발사 지점을 알려 주는 흔적으로 남는다.
스텔스 형상 무인기는 아직 실체를 판단하기 이르다. 38노스의 분석가도 러시아나 이란의 지원 가능성만큼 독자 개발 가능성을 열어 두었다.
기체 하나하나의 성능은 아직 다 알 수 없다. 우리가 눈여겨봐야 할 것은 북한이 배운 방식이다. 북한은 지난 2년 동안 남의 전쟁을 교실로 썼다. 전투원을 보내 배우고, 인력을 보내 생산을 익히고, 전시회로 결과를 내보였다. 한국군도 그 전쟁을 열심히 들여다봤다. 드론작전사령부를 두고 드론 전사를 기르겠다는 계획도 세웠다. 차이는 배운 방식에 있다. 북한은 몸으로 배웠고, 한국군은 보고서와 화면으로 배웠다. 몸으로 배운 쪽은 무엇이 통하고 무엇이 안 통하는지를 피값을 치르고 안다.
걱정은 하나 더 있다. 지금까지 드론 기술을 우방에 퍼뜨린 나라는 주로 이란이었다. 러시아의 샤헤드도, 예멘 후티 반군의 자폭드론도 그 계보에 있다. 북한은 이미 탄도미사일을 러시아에 넘겨 실전에서 시험한 나라다. 여기에 실전에서 검증된 설계, 러시아의 생산 지원, 수백 대를 쌓아 두는 공장까지 갖췄다. 드론을 사려는 쪽에서 보면 이란 말고도 문을 두드릴 곳이 하나 더 생긴 셈이다.
2014년의 북한 무인기는 남의 카메라를 달고 날았다. 2026년의 북한 드론은 남의 전쟁에서 배운 것을 싣고 날 준비를 하고 있다.
필자 김형석은 한성대학교 국방과학대학원 국방전력학과 교수이며,
(사)한국대드론산업협회 드론센터장, (사)21세기군사연구소 책임연구위원이다.
저서로는 하늘의 창과 방패 드론 전쟁의 최전선,
3초의 선택 드론전장 생존매뉴얼, 킬러 드론,
러시아-우크라이나전쟁 4년 무엇을 남기고 있나, 인공지능과 국방 응용(공저)등이 있다
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